Alex Pereira laisse la ceinture des mi-lourds et monte chez les lourds face à Ciryl Gane

Alex Pereira ne défendra pas la ceinture des poids mi-lourds (light heavyweights) qu’il avait reprise en octobre. Le Brésilien l’a laissée vacante fin février pour monter chez les lourds, où il affrontera Ciryl Gane pour le titre intérimaire le 14 juin, sur la pelouse de la Maison-Blanche. Invité de l’émission d’Ariel Helwani lundi 16 mars, il a parlé d’un choix « assez facile ».

Moins de trois semaines pour changer de catégorie

Tout s’est joué en trois temps. Vendredi 27 février, Dana White a annoncé sur les réseaux sociaux la tête d’affiche de l’UFC 327 : Procházka contre Ulberg, pour un titre des mi-lourds que Pereira venait de laisser. Le patron de l’UFC n’a pas commenté, ce jour-là, la fin du règne du Brésilien, note ESPN.

Le 7 mars, pendant la retransmission de l’UFC 326, l’UFC a dévoilé la carte de la Maison-Blanche. En co-vedette, derrière Ilia Topuria contre Justin Gaethje, Pereira affrontera Gane pour un titre intérimaire. Tom Aspinall conserve la ceinture incontestée le temps de soigner les blessures à l’œil subies en octobre face au Français, lors d’un combat déclaré no contest après un doigt dans l’œil involontaire. En principe, un titre intérimaire désigne le prochain adversaire du champion en titre.

Dana White a ensuite résumé le personnage : « Alex Pereira est ce type qui veut affronter tout le monde, chaque week-end », a-t-il dit, selon UFC.com, avant d’ajouter : « si c’est ce qu’il veut faire, il le mérite ». Il voit en Gane un adversaire intéressant pour lui, parce que le Français « ne se déplace pas comme beaucoup de poids lourds ».

Les explications de Pereira

Lundi, le Brésilien a donné sa version, par l’intermédiaire d’un interprète, sur le plateau de l’émission The Ariel Helwani Show. « Ils ont tout facilité », a-t-il expliqué, selon CBS Sports. « J’ai vu mon poids, j’ai vu que je pouvais le faire. » Il a aussi dit ce qu’il avait compris des attentes de l’UFC : « Je sais qu’ils n’aiment pas qu’on bloque une catégorie, alors j’ai simplement laissé ma ceinture. »

Pereira assure qu’il pourrait encore descendre à 93 kg, mais pense rester chez les lourds. Il dit peser environ 245 livres (111 kg) et estime frapper « comme un poids lourd », selon Cageside Press, qui précise qu’il a signé un nouveau contrat de huit combats, probablement son dernier avec l’UFC selon lui. Il se dit « vraiment, vraiment content » de ce contrat.

Le nom de Jon Jones est revenu dans la conversation. Dana White a assuré après l’UFC 326 que l’Américain n’avait jamais été envisagé pour la Maison-Blanche. Pereira, lui, croit encore à un duel avec l’Américain : « S’il veut combattre, contre qui ce sera ? Ce sera contre moi », a-t-il lancé.

Un pari historique

Le palmarès de Pereira explique l’ambition. Il a pris le titre des moyens à Israel Adesanya en novembre 2022, lors de son quatrième combat à l’UFC, puis l’a perdu lors de la revanche. Monté chez les mi-lourds, il a été sacré dès son deuxième combat dans la catégorie, contre Procházka en novembre 2023, avant trois défenses victorieuses, une défaite aux points contre Magomed Ankalaev en mars 2025, puis une revanche expédiée en 80 secondes en octobre. À 13 victoires pour 3 défaites en MMA, l’ancien double champion du Glory en kickboxing peut devenir le premier combattant titré dans trois catégories à l’UFC.

En face, Gane (13-2, 1 no contest) connaît la situation : il avait déjà conquis un titre intérimaire des lourds en 2021 contre Derrick Lewis, avant de perdre contre Francis Ngannou puis Jon Jones pour la ceinture incontestée. Pour le Français, c’est une nouvelle chance de se replacer au sommet de la catégorie, face à un adversaire qui fera ses débuts chez les lourds.

Procházka-Ulberg pour la ceinture vacante

Le titre laissé par Pereira se jouera le 11 avril au Kaseya Center de Miami. Jiří Procházka (32-5-1), ancien champion qui avait rendu la ceinture en 2022 sur blessure, a perdu ses deux combats contre Pereira mais reste sur deux victoires avant la limite, contre Jamahal Hill et Khalil Rountree Jr. Carlos Ulberg (13-1), coéquipier d’Israel Adesanya à City Kickboxing, en Nouvelle-Zélande, reste sur neuf victoires de suite, la dernière par KO au 1er round contre Dominick Reyes en septembre. Le combat pour le titre des mouches entre Joshua Van et Tatsuro Taira est programmé en co-vedette de la soirée.