Coups derrière la tête en MMA : ce que disent les règles unifiées, et le cas Gane-Pereira

Quatre jours après la victoire de Ciryl Gane sur Alex Pereira à l’UFC Freedom 250, le Brésilien accuse le Français de coups illégaux derrière la tête, et l’arbitre Herb Dean de ne pas les avoir sanctionnés. Dean a répondu en vidéo. Pour y voir clair, il faut revenir au texte des règles unifiées du MMA, à la manière dont les arbitres l’appliquent et aux recours qu’il prévoit, sans préjuger de ce que montrent les images.

Ce que dit le texte

La version de référence des règles unifiées est celle amendée par l’ABC le 23 juillet 2024, avec une mise en application demandée pour novembre 2024, puis retouchée sans changement de fond en juillet 2025. Dans sa liste de fautes, le septième point vise « les frappes à la colonne vertébrale ou à l’arrière de la tête », et le texte en donne une définition précise. L’arrière de la tête commence au sommet du crâne, avec une tolérance d’un pouce (2,54 cm) de chaque côté de l’axe central, et descend jusqu’à la jonction occipitale. À hauteur de la nuque, la zone s’élargit à toute la largeur du cou, puis suit la colonne vertébrale, toujours à un pouce de part et d’autre, jusqu’au coccyx.

Autrement dit, la zone protégée sur le crâne n’est pas « tout ce qui se trouve derrière les oreilles ». C’est une bande centrale d’environ 5 cm de large, appelée zone « mohawk » (la crête) dans les travaux de l’ABC, prolongée par la nuque. Les côtés de l’arrière du crâne restent des cibles légales.

Mohawk ou casque audio : un compromis ancien

Cette définition est le fruit d’un arbitrage entre deux écoles. Dans un rapport de son comité des règles publié sur son site, l’ABC explique avoir trouvé un compromis entre la définition « mohawk » et la définition dite du « casque audio », en retenant une définition centrée sur la nuque. Le comité y précise qu’un coup qui touche l’oreille est en principe acceptable. Sous le haut des oreilles, c’est la nuque qui est protégée. Au-dessus, c’est la bande centrale qui monte jusqu’au sommet du crâne, défini comme l’endroit où la tête commence à s’arrondir.

C’est précisément ce que Herb Dean a rappelé mardi. « C’est déroutant, parce que c’est différent de la boxe », a-t-il expliqué dans sa vidéo, selon MMA Junkie. « La façon dont nous appliquons cette règle, c’est en nous concentrant sur la nuque. » Démonstration à l’appui, il a désigné comme légaux les coups portés sur les côtés de l’arrière de la tête et comme fautes ceux qui touchent la bande centrale et la nuque, des points qu’il dit passer en revue lors de la réunion des règles avec les combattants. MMA Junkie souligne qu’il est rare qu’un arbitre explique ainsi publiquement une décision.

Ce que peut faire l’arbitre

Les règles laissent une large part d’appréciation à l’arbitre. En cas de faute, il doit arrêter le chronomètre, vérifier l’état du combattant touché, puis évaluer d’éventuels retraits de points ou un temps de récupération. Le texte impose un retrait de deux points quand une faute intentionnelle blesse l’adversaire sans mettre fin au combat, et précise que les retraits de points pour fautes intentionnelles sont obligatoires. Si une faute intentionnelle provoque une blessure qui oblige à arrêter le combat, c’est la disqualification. Pour le reste, la sanction relève du jugement de l’arbitre, à commencer par la qualification de la faute, intentionnelle ou non. La disqualification est aussi prévue quand plusieurs fautes ont été sanctionnées ou en cas de mépris flagrant des règles.

Les fautes accidentelles obéissent à une autre logique. Si elles entraînent l’arrêt du combat avant la moitié des rounds prévus, le résultat est un sans décision (no contest) ; après la moitié, une décision technique en faveur de celui qui mène aux points.

Appliquée au combat de Washington, la grille est simple sur le papier. Arrêté à 1:27 du 2e round d’un combat en cinq reprises, il aurait été déclaré sans décision si l’arbitre avait jugé qu’une faute accidentelle en était la cause, et Gane aurait été disqualifié s’il avait estimé la faute intentionnelle. Herb Dean n’a retenu ni l’un ni l’autre : selon son explication, les coups de la séquence finale ne touchaient pas la zone interdite, et le combat s’est terminé par un KO technique sur coups, c’est-à-dire un arrêt de l’arbitre parce que Pereira ne pouvait plus se défendre.

Après le combat : vidéo, protestation et le cas particulier de la Maison-Blanche

Deux articles encadrent ce qui peut se passer ensuite. Le premier pose que l’arbitre est le seul juge du combat, sans exclure une révision vidéo ou autre d’une décision, selon la procédure de l’autorité de régulation compétente, si une protestation est déposée pour violation manifeste du règlement. Le second autorise le recours à la vidéo pour revoir une séquence de fin de combat, mais seulement une fois le combat officiellement arrêté, et sans reprise possible.

À Washington, la question de l’autorité compétente se pose de façon inhabituelle. L’événement se tenant sur un terrain fédéral, aucune commission athlétique d’État n’était requise. L’UFC a demandé à l’ABC d’intervenir comme tiers indépendant pour réunir juges, arbitres et inspecteurs, son président Timothy Shipman assurant que tous les combats étaient « officiellement autorisés et sanctionnés ». La commission des sports de combat du district de Columbia avait contesté ce montage en mars, selon Sherdog.

Le camp Pereira a indiqué à ESPN étudier les moyens de faire examiner les coups lors d’une prochaine réunion des commissions athlétiques américaines. Pereira lui-même a déclaré à MMA Junkie, selon Newsweek : « Nous allons porter l’affaire sur le terrain juridique. » À ce jour, le résultat officiel reste une victoire de Gane par KO technique.

Le cas Gane-Pereira, ce que l’on sait

Au début du 2e round, Gane a envoyé Pereira au sol d’un jab, puis a enchaîné coudes et poings pendant que le Brésilien tentait de se relever (notre compte rendu du combat). Les décomptes divergent selon les regards. Newsweek estime que les ralentis montrent huit à dix coudes portés sur le côté et l’arrière de la tête. Le consultant de RMC Sport Chris Genachte compte quatre coups illégaux. RMC Sport juge que deux coudes à la nuque peuvent prêter à discussion, plus un troisième asséné au moment où Pereira tournait la tête.

Pereira, dans une vidéo publiée mardi sur sa chaîne YouTube, estime que ces coups l’ont empêché de récupérer : « Si ce n’était pas pour ces coups, je ne serais pas dans cette situation », a-t-il dit en portugais, selon ESPN. Il affirme avoir alerté les officiels lors de la réunion des règles, la veille du combat, sur les antécédents de son adversaire. Sean O’Malley, présent à cette réunion, a confirmé que Pereira avait fait insister son interprète sur les coups à l’arrière de la tête, selon Sherdog. Pereira a aussi publié sur Instagram des photos montrant un gonflement à l’arrière de son crâne.

Le contexte pèse sur la lecture des images. ESPN rappelle que Gane avait déjà été critiqué en 2020 pour des coudes à l’arrière de la tête de Junior dos Santos, et que son combat de championnat contre Tom Aspinall s’était terminé sur un doigt dans l’œil involontaire, déclaré sans décision (voir notre analyse de l’UFC 321). Aspinall, en direct sur YouTube pendant la soirée, avait jugé les coudes « très illégaux ».

Pourquoi le débat ne s’éteint pas

La règle elle-même explique une partie de la confusion. Sur un adversaire qui se relève tête baissée, la frontière entre le côté du crâne, légal, et la bande centrale, interdite, se déplace à chaque mouvement, et un coup qui paraît « derrière la tête » à vitesse réelle peut se révéler légal au ralenti, ou l’inverse. Le texte ne tranche pas non plus la question de l’intention, laissée à l’arbitre. C’est pourquoi la même séquence peut produire des décomptes allant de deux ou trois à une dizaine de coups litigieux.

La conséquence est surtout sportive. « Il y a un monde où il refait ça lors de l’unification des titres et le combat est arrêté », prévient Chris Genachte sur RMC Sport, alors que Gane réclame un combat contre Aspinall. Pour le Français, la marge d’erreur sera mince, et l’arbitre désigné pour ce combat sera attendu sur l’application de la règle de la nuque.