UFC 331 : Joshua Van bat Alexandre Pantoja aux points et fait taire les doutes

Joshua Van a conservé son titre des poids mouches samedi 19 septembre à la Crypto.com Arena de Los Angeles. Le champion birman de 24 ans a battu Alexandre Pantoja par décision unanime (49-46, 48-47, 50-45) au terme de cinq rounds intenses, revanche d’un premier duel conclu en 26 secondes en décembre 2025 sur une blessure au bras du Brésilien. En co-main event, Arman Tsarukyan a mis KO Mauricio Ruffy à quatre secondes de la fin du 1er round.

Le combat : Pantoja au sol, Van debout

Pantoja a imposé son plan d’entrée. Selon Cage Side Press, il a amené Van au sol après une quinzaine de secondes, est passé en montée, puis a obtenu une seconde amenée avant la fin du premier round. Le Brésilien, qui revenait après neuf mois d’absence, a passé 2:25 en contrôle dans ce seul round.

Van a renversé la tendance à partir du 2e. Après un coup de tête accidentel qui a ouvert Pantoja, il a stoppé plusieurs tentatives d’amenée et touché son adversaire dans l’échange. Le 3e round a été le sien de bout en bout : 65 frappes significatives sur 98 tentées, contre 36 pour Pantoja, selon les statistiques compilées par UFCalendar. Le 4e a été celui du challenger pour deux juges sur trois : Pantoja y a passé 3:58 en contrôle au sol, sans infliger de dégâts majeurs. Van a conclu par son meilleur round : une main gauche qui envoie Pantoja au tapis à moins de deux minutes de la fin, une tentative de kimura, puis une fin de round dominée par le champion.

Les chiffres et les cartes

Le contraste résume la soirée. Pantoja a gagné la bataille du contrôle (9:11 contre 2:13) et réussi 5 amenées sur 18 tentatives, mais Van a touché plus souvent et plus fort : 181 frappes significatives contre 147 et 259 frappes au total contre 159, selon les chiffres publiés par theScore et UFCalendar. Ses 59 % de précision sur les frappes significatives, contre 52 % pour le Brésilien, disent la même chose.

Les trois juges ont donné les 2e, 3e et 5e rounds à Van ; ils se sont séparés sur le 1er et le 4e. Derek Cleary a accordé ces deux rounds à Pantoja (48-47), Sal D’Amato seulement le 4e (49-46) et Ron McCarthy aucun (50-45). Cette dernière carte a fait réagir Andy Foster, directeur exécutif de la commission athlétique de Californie, qui l’a jugée « pas possible », en particulier pour le 4e round, selon Heavy. Le vainqueur ne fait pas débat, l’écart affiché par McCarthy si.

Ce que ça change pour Van et Pantoja

Van (18-2, 11-1 à l’UFC) signe sa huitième victoire de suite depuis septembre 2024, selon theScore, et sa deuxième défense après le KO technique infligé à Tatsuro Taira au 5e round de l’UFC 328 en mai (notre compte rendu de l’UFC 328). Surtout, il répond à ceux qui jugeaient son titre, obtenu sur la blessure de Pantoja à l’UFC 323 (le récit de cette soirée), usurpé. « Doutez de moi maintenant », a-t-il lancé dans l’octogone, avant de saluer un adversaire « dur à finir ».

Sa performance prend du relief avec ce qu’il a révélé ensuite à Cage Side Press : une déchirure de l’articulation acromio-claviculaire de l’épaule droite pendant la préparation l’a privé de sparring jusqu’aux deux dernières semaines. Pantoja, 36 ans, perd deux fois de suite pour la première fois de sa carrière professionnelle (30-7). Son plan de lutte a fonctionné par séquences, mais il n’a jamais réussi à tenir Van assez longtemps au sol pour compenser ce qu’il subissait debout.

Tsarukyan frappe à la porte des légers

Touché d’entrée par une droite, Arman Tsarukyan a d’abord cherché la lutte, avec un succès limité face à un Mauricio Ruffy solide sur ses appuis (1 amenée sur 10 tentatives selon UFCalendar). La solution est venue au corps-à-corps contre la cage : deux coudes courts, à 4:56 du 1er round. « Je savais que j’avais cinq rounds et que mon heure viendrait », a-t-il déclaré, selon l’Associated Press. L’UFC le présente désormais comme le premier prétendant au titre des légers, et lui affirme, après une discussion avec Dana White, que Justin Gaethje l’affrontera ensuite, sans confirmation de l’organisation à ce stade.

Plus tôt, Sean Sharaf, vétéran des Marines et très large outsider, a mis KO Gable Steveson en 12 secondes, à égalité avec le troisième KO le plus rapide de l’histoire des poids lourds de l’UFC, selon l’Associated Press. Patricio Pitbull a stoppé Dooho Choi au 1er round.

Pendant la diffusion, l’UFC a aussi officialisé l’affiche de l’UFC 334 du 14 novembre au Madison Square Garden : Ciryl Gane, présenté comme champion incontesté, contre Josh Hokit, et Kayla Harrison contre Amanda Nunes (le point sur le statut de Gane).

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