UFC 328 : Sean Strickland détrône Khamzat Chimaev, Joshua Van conserve sa ceinture

Sean Strickland est redevenu champion des poids moyens (middleweights) de l’UFC samedi 9 mai au Prudential Center de Newark. Outsider à plus de 4 contre 1 selon CBS Sports, il a battu Khamzat Chimaev par décision partagée (47-48, 48-47, 48-47) et lui a infligé la première défaite de sa carrière. En co-vedette, Joshua Van a conservé le titre des mouches en stoppant Tatsuro Taira au 5e round.

Strickland-Chimaev : tout s’est joué au 5e round

Le premier round a ressemblé au scénario attendu. Chimaev a amené Strickland au sol dans les quinze premières secondes, a pris son dos et a cherché l’étranglement arrière, passant même brièvement en montée. Strickland a survécu, et le combat a changé de visage dès le 2e round : Chimaev, déjà fatigué, a perdu de son explosivité, Strickland a retourné une tentative d’amenée et terminé la reprise sur lui, à frapper au sol.

Les 3e et 4e rounds se sont disputés debout. Chimaev, qui a longtemps délaissé la lutte, a cherché la puissance, au corps et au visage ; Strickland a répondu avec son jab et le volume. Les trois juges ont donné le 3e à l’Américain et le 4e à Chimaev, qui a même pris le dos de son adversaire dans la dernière minute. À deux rounds partout sur les trois cartes, le 5e a tout décidé : Chimaev a encore amené Strickland au sol à plusieurs reprises, mais celui-ci s’est relevé à chaque fois, et deux juges sur trois lui ont donné la reprise.

Le verdict est serré à tous les niveaux. Sur les 24 médias recensés par MMA Decisions, 13 avaient Chimaev vainqueur et 11 Strickland. Dana White, lui, avait noté le combat pour l’Américain, selon ESPN. Le contexte physique a pesé : Chimaev avait été le dernier à monter sur la balance la veille, visiblement éprouvé par la perte de poids, et la fatigue a émoussé sa lutte au fil des rounds.

Strickland, qui avait reçu un coup de pied de Chimaev lors de la conférence de presse du jeudi, a présenté des excuses après le combat : « Je veux m’excuser. J’y suis allé trop fort, je l’admets. » Il a aussi glissé : « Il m’a peut-être cassé le nez. » Chimaev a passé la ceinture autour de la taille du vainqueur avant de quitter la cage.

Ce que ça change chez les moyens

Strickland devient double champion des moyens, plus de deux ans et demi après son premier sacre contre Israel Adesanya. Chimaev, lui, regarde ailleurs : selon Dana White, il lui a dit en cage vouloir monter chez les mi-lourds dès son prochain combat.

La voie semble donc dégagée pour Nassourdine Imavov, écarté en mars au profit de Strickland. « Imavov est le prétendant numéro 1 évident », écrit Brett Okamoto, d’ESPN. Le Français, invaincu depuis sa défaite aux points contre Strickland en janvier 2023, tient l’occasion d’une revanche, cette fois préparée et chez les moyens. Rien n’est encore officiel.

Van-Taira : le champion a résisté à la lutte

Le combat pour le titre des mouches avait été repoussé d’un mois après une blessure de Van, qui devait défendre sa ceinture à l’UFC 327. Il a tenu ses promesses et reçu le bonus du combat de la soirée. Taira a dominé le 1er round à la lutte, en montée, et a de nouveau amené Van au sol au 2e. Le champion a renversé la tendance en fin de reprise, en faisant tomber Taira d’une droite, puis a pris l’ascendant debout. Taira est revenu au 4e round avec une nouvelle montée et des tentatives de soumission, sans conclure.

Au 5e, Van a repoussé les amenées, a touché Taira au corps puis a enchaîné les coups jusqu’à l’arrêt de l’arbitre Vitor Ribeiro, à 1:32. Taira a protesté, en vain. À 24 ans, Van (17-2) réussit la première défense d’un titre conquis en décembre, quand Alexandre Pantoja s’était blessé au bras après 26 secondes (lire notre compte rendu de l’UFC 323). « Une victoire reste une victoire, mais celle-ci est tellement plus savoureuse », a-t-il déclaré, selon Cageside Press. Pantoja, présent au bord de la cage, se remet d’une blessure au coude, et Van a réclamé la revanche.

Les autres résultats

Alexander Volkov a battu Waldo Cortes-Acosta aux points chez les lourds, Sean Brady a contrôlé Joaquin Buckley pendant trois rounds (30-25, 30-25, 30-27) et King Green a soumis Jeremy Stephens, arrivé avec quatre livres de trop. Sur la carte préliminaire, Jim Miller a encore gagné, par guillotine au 1er round contre Jared Gordon, et le Français William Gomis s’est incliné aux points contre Pat Sabatini (30-27, 29-28, 30-27).