Benoît Saint-Denis n’a eu besoin que de 16 secondes pour mettre KO Beneil Dariush, samedi 15 novembre, en ouverture de la carte principale de l’UFC 322 au Madison Square Garden de New York. Classé 13e chez les poids légers, le Français a battu le 9e de la catégorie, signé sa troisième victoire consécutive avant la limite et réclamé ouvertement une ceinture.
L’essentiel
- Victoire par KO (coups de poing) au 1er round, à 0:16, arrêtée par l’arbitre Herb Dean.
- Dariush avait raté la pesée (157,2 livres, soit 1,2 livre de trop) : le combat s’est tenu en poids intermédiaire et l’Américain a cédé 20 % de sa bourse au Français.
- Troisième succès d’affilée en 2025 pour Saint-Denis, après Kyle Prepolec en mai et Maurício Ruffy en septembre à Paris.
- Son bilan passe à 16 victoires, 3 défaites et 1 no contest. Il touche la prime de la performance de la soirée.
- Le Français vise la ceinture des légers ou celle, symbolique, du BMF détenue par Max Holloway.
Seize secondes, un seul échange
Dariush a ouvert avec des coups de pied bas, dont un, au mollet, qui a brièvement fait tomber Saint-Denis, selon CBS Sports. Alors que le Français se relevait, l’Américain est entré avec un coup de genou. La réponse est venue dans la distance courte : une série de coups de poing conclue par un crochet du gauche derrière l’oreille, qui a envoyé Dariush face contre le tapis, d’après le compte rendu de Sherdog. Un dernier coup au sol, et Herb Dean a arrêté le combat. Dariush a protesté, mais il semblait encore groggy.
Saint-Denis a décrit la séquence au micro de RMC Sport : « Il a échangé un coup de genou contre deux uppercuts et un crochet. » L’échange correspond à ce que le Français avait préparé. Il attendait un Dariush lutteur ou un Dariush qui le ferait reculer en pieds-poings, et comptait sur sa capacité à frapper dans le corps-à-corps. « J’aime ces combinaisons courtes, simples et efficaces en 2-3 coups durs », a-t-il expliqué.
Le poids manqué a peu compté dans un combat aussi court, mais il rappelle la situation de Dariush. L’Américain, qui sortait d’une victoire aux points sur Renato Moicano en juin à l’UFC 317, manquait le poids pour la deuxième fois en 25 combats à l’UFC, selon MMA Fighting. Il subit sa troisième défaite par arrêt en quatre combats depuis 2023 (23-7-1).
Un Français relancé après une année 2024 difficile
L’année précédente avait freiné Saint-Denis. En mars 2024, il avait perdu par KO au 2e round contre Dustin Poirier à l’UFC 299, un combat disputé malade, rappelle CBS Sports. En septembre, à Paris, le médecin avait arrêté son combat contre Renato Moicano après le 2e round, à cause d’un œil abîmé. Après ces deux revers, il a changé d’entraîneur principal et rejoint Nicolas Ott, qui encadre aussi Nassourdine Imavov.
Le bilan de 2025 est sans tache : soumission (étranglement bras-tête) contre Kyle Prepolec au 2e round à l’UFC 315 en mai, clé de nuque contre Maurício Ruffy au 2e round en septembre à Paris, puis ce KO éclair. Toutes ses victoires professionnelles sont venues avant la limite. Ironie du calendrier, Dariush avait battu Moicano, le dernier homme à avoir battu le Français.
Une ceinture en ligne de mire
Juste après le combat, Saint-Denis a mimé une ceinture devant le public. « Il est temps qu’un Français ramène une ceinture en France », a-t-il déclaré à RMC Sport. Il ne ferme aucune porte : « Mon objectif est de ramener une ceinture en France, que ce soit une ceinture BMF ou la ceinture lightweight. » Il dit aussi rêver de la défendre à Paris.
En conférence de presse, il a précisé ses attentes, selon Boxemag : « Bien sûr, je veux affronter un membre du top 5. » Devant la presse anglophone, il s’est montré plus prudent sur le calendrier, selon CBS Sports : « Je ferai ce que l’UFC me dira de faire et je reviendrai vite. »
La ceinture BMF, purement symbolique, appartient à Max Holloway. Dana White a jugé que le Français avait « le profil idéal pour prétendre à cette ceinture », selon RMC Sport. Pour un premier pas vers le haut du classement, la chaîne cite plusieurs noms du top 10 : Mateusz Gamrot, Justin Gaethje, Paddy Pimblett, ou Dan Hooker, qui affronte Arman Tsarukyan le 22 novembre au Qatar. Rien n’est annoncé pour l’instant, et l’UFC n’a encore dévoilé aucune carte pour 2026.
Ce KO a ouvert la soirée de l’UFC 322, conclue par le sacre d’Islam Makhachev chez les mi-moyens. Pour Saint-Denis, 29 ans, il confirme surtout qu’il a retrouvé l’efficacité de ses débuts chez les légers, quand il avait enchaîné cinq victoires avant la limite en 2022 et 2023.
