Francis Ngannou et le PFL se séparent : un seul combat en près de trois ans

Le PFL a annoncé le vendredi 6 mars 2026 qu’il se séparait de Francis Ngannou. Recruté en 2023 après l’échec de ses négociations avec l’UFC, l’ancien champion des lourds n’aura disputé qu’un seul combat pour l’organisation. Invité fin mars de The Ariel Helwani Show, le Camerounais a donné une autre chronologie : la rupture daterait de janvier, et elle aurait été décidée par le PFL.

Ce que dit le PFL, et ce qu’il ne dit pas

Le communiqué, relayé par ESPN et Cageside Press, tient en quelques lignes. « La Professional Fighters League a pris la décision de se séparer de Francis Ngannou », écrit l’organisation, qui dit son respect pour l’athlète et l’homme, lui souhaite le meilleur pour la suite et assure rester concentrée sur le recrutement des meilleurs combattants. Aucune explication n’est fournie.

Le contexte en dit plus. Le PFL a changé de direction en quelques mois : John Martin est devenu directeur général en juillet 2025, et l’organisation s’est séparée, selon ESPN, du président historique Donn Davis et de l’ancien directeur général Peter Murray, principaux artisans de la signature de Ngannou en 2023. La nouvelle équipe a remplacé les saisons et les tournois par un fonctionnement classique, un champion par catégorie.

Le signal était déjà visible fin janvier. Les premiers classements officiels du PFL, établis par la société indépendante Combat Registry, ne mentionnaient pas Ngannou, ni chez les lourds ni dans le classement toutes catégories, alors que Vadim Nemkov y figurait en tête de la catégorie. « Ces classements sont un point de départ », avait répondu John Martin à MMA Fighting. Dans un second entretien publié le 29 janvier, il ajoutait : « Je n’ai rien à annoncer pour le moment concernant Francis ».

La version de Ngannou : une rupture en janvier

Invité de The Ariel Helwani Show, Ngannou a contesté la présentation des faits. « Nous nous sommes séparés en janvier », a-t-il expliqué, selon HITC, avant de préciser que « c’était leur décision de se séparer, pas la mienne ». Il dit ne pas avoir été averti de l’annonce publique : « Ils auraient au moins dû me prévenir ».

Le Camerounais a aussi indiqué vouloir rester associé, d’une manière ou d’une autre, à PFL Africa, la ligue africaine dont il était le président.

Un pari réduit à un seul combat

Le contrat signé en 2023 avait été présenté comme une rupture avec le modèle de l’UFC : il permettait à Ngannou de boxer et lui confiait la présidence de PFL Africa, rappelle ESPN. Dana White avait de son côté affirmé que le Camerounais avait refusé une offre qui aurait fait de lui le poids lourd le mieux payé de l’histoire de l’UFC.

Dans les faits, la boxe a occupé la première partie du contrat. Ngannou a perdu aux points, sur décision partagée, contre Tyson Fury en 2023, puis a été mis KO par Anthony Joshua en 2024. Son unique combat de MMA au PFL a eu lieu en octobre 2024 en Arabie saoudite : il a stoppé Renan Ferreira au 1er round, quelques mois après la mort de son fils Kobe, et lui a dédié la victoire.

Ensuite, plus rien. Pendant que le PFL couronnait Vadim Nemkov premier champion des lourds en décembre à Lyon, le duel annoncé avec Ngannou ne s’est jamais concrétisé. Le Camerounais, 39 ans et 18 victoires pour 3 défaites en MMA, avait lui-même dit en décembre être proche de la fin de son contrat et réclamé un combat. L’échec se résume à une équation : un contrat lucratif, une star peu active dans la cage, et une nouvelle direction qui a reconstruit l’organisation autour de champions uniques et d’un calendrier régulier.

La suite : MVP et Netflix

Ngannou n’est pas resté libre longtemps. Le 9 mars, MVP, la société de Jake Paul et Nakisa Bidarian, a annoncé son combat contre le Brésilien Philipe Lins, en cinq rounds chez les lourds, le 16 mai à l’Intuit Dome de Los Angeles. Ce sera le premier gala de MMA de MVP et le premier diffusé en direct sur Netflix, en sous-carte de Ronda Rousey contre Gina Carano. Lins, 18 victoires pour 5 défaites, n’a plus combattu depuis sa victoire aux points contre Ion Cutelaba à l’UFC 299 en 2024.

« Pendant que le monde parlait, je progressais », a déclaré Ngannou dans un communiqué cité par Cageside Press. Un retour à l’UFC paraît improbable : Dana White a dit ne plus vouloir travailler avec lui, selon MMA Fighting.